2001 年 12 月 19 日，身为大连实德铁杆球迷的王刚义，为了给首次打进世界杯的中国足球队打样和鼓劲，来到了韩国首都汉城（如今改名为首尔），冬季横渡汉江。

听说中国人要横渡汉江，韩国人心里不是滋味。韩国家喻户晓的英雄赵五连，是 8 年亚运会 400 米和 1500 米自由泳记录保持者，曾在 84 年用 8 个半小时横渡英吉利海峡。他在王刚义到来前，独自一人来到江边用手指试水，坚持不到三分钟就受不住了。医生告诉他，这样的低温，人体坚持不了 7 分钟就会冻死。他放弃了先横渡汉江的念头，决定给王刚义当裁判，看看这个中国人行不行。

王刚义拜访了中国驻韩国大使馆后，找到一家韩国公证机构，办理了横渡汉江死亡责任自负公证。

2001 年 12 月 22 日，腊月初八，气温零下八度，寒风凛冽，江边结着白冰，行人穿着厚厚的羽绒服。上午 10 时，王刚义在众人的簇拥下，来到蚕室地区汉江边。赵五连亲自测试了水温，零上 1 度，接近冰点。王刚义在韩国十几家媒体的注视下，脱去全部外衣，身着泳装。随着赵五连的一声哨响，王刚义高呼着“挑战极限！挑战汉江！冲啊！”扑入冰冷的江水。

王刚义用蛙泳和自由泳奋力向对岸游去。被王刚义英雄精神所感动，汉江管理所不仅特批这位中国人在水源地游泳，还调集了 8 艘船只免费为他护航。王刚义第一次在江水中冬泳，浮力小溜子急，游到江心显得十分吃力。船上的中国拉拉队拼命高喊“王刚义加油！王刚义加油！”王刚义的妻子王柳站在船头，用摄像机紧紧盯着冰水中的丈夫，这是她首次陪着丈夫出国挑战。

赵五连在船上掐着秒表，被中国英雄精神震动，他对记者评价到：原先认为只有增加脂肪才能抗寒，王先生使我才认识到，某些事情可以通过精神力量实现。

在汉江的急流将王刚义冲离航道时，人们发现对岸有一面五星红旗在摇动。有人高喊：“王刚义，红旗在向你召唤，坚持就是胜利！”王刚义用力划水，向岸边红旗方向冲去。

在众人的欢呼声中，王刚义终于登上了对岸，游程 1200 米，用了 27 分 23 秒，成了冬季横渡韩国汉江世界第一人。王刚义上岸后才知道那个向他摇动五星红旗的是位韩国人。

冻得瑟瑟发抖的王刚义对着记者们说，我来到这里游汉江，是为了给中国足球队加油，增强中韩两国人民的友谊。”

韩国汉江管理所所长李浦揆在给王刚义做完见证后，真诚的评价道：韩国人没做到的，中国人完成了，感谢。

王刚义冬季横渡汉江的消息，传遍了韩国家家户户。王刚义成了人们崇拜的英雄，成了中韩民间文化交流友好使者。